Église Saint-Denis

Église paroissiale de style gothique du XIII^e siècle, située au nord de l’ancienne abbaye bénédictine des Nobles Dames (voir place Saint-Denis 9), en dehors de la clôture monastique.

Historique

Dès le XI^e siècle, le village de Forest est le siège d’une paroisse autonome dont le patronat est cédé en 1105 à l’abbaye d’Affligem. Il dispose d’un petit oratoire dédié à sainte Alène qui possède son propre cimetière et est flanqué à son chevet d’un noisetier sacré, en référence à la légende de la sainte. Au début du XII^e siècle, un particulier (sans doute le seigneur local) met à disposition des paroissiens, non loin du premier oratoire, un bâtiment en pierre pour servir au culte. Aujourd’hui détruit, cet édifice consacré à saint Denis se situait à l’emplacement de l’ancienne église de l’abbaye de Forest (voir abbaye de Forest sise place Saint-Denis 9).

C’est dans cette église en pierre qu’en 1106 l’abbé d’Affligem installe un petit prieuré de moniales bénédictines qu’il fonde en 1096 à Meerhem, dans la région d’Aalst. La cohabitation des moniales avec les villageois s’avère rapidement difficile à vivre, les religieuses devant vivre cloîtrées, comme l’impose la règle de saint Benoît.

La gestion des reliques d’Alène –culte local non reconnu par l’Église– pose, elle aussi, des difficultés. L’abbé d’Affligem souhaite en effet en obtenir la reconnaissance officielle mais s’en assurer également le monopole au détriment des paroissiens. En 1193, les reliques sont officiellement reconnues par l’évêque de Cambrai et en grande partie confiées à la communauté priorale. La gestion du culte est quant à elle laissée aux paroissiens.

Dès le deuxième quart du XII^e siècle, les paroissiens prennent l’initiative de construire leur propre église (buytekercke) à l’emplacement de celle que l’on connaît aujourd’hui, soit entre l’église abbatiale (démolie) et la chapelle Sainte-Alène. Consacré entre 1138 et 1152 par l’évêque de Cambrai, Nicolas I, le nouvel édifice conserve la dédicace à saint Denis et intègre la petite chapelle dédiée à sainte Alène (accolée au chœur).

La communauté monastique continue à desservir l’église existante (binnekercke) au nord de laquelle se sont entretemps développés les bâtiments conventuels. Dès la fin du XIV^e siècle et durant tout le XVI^e siècle, les moniales entreprennent en effet une vaste campagne de construction comprenant un nouveau cloître et une nouvelle église abbatiale, achevée en 1447 et relevant du style gothique (voir abbaye de Forest sise place Saint-Denis 9).

À la fin du XIII^e siècle, l’église paroissiale construite un siècle plus tôt en style roman est remplacée par l’actuel édifice en style gothique. Plus grande, elle se compose d’une nef de trois travées1. Division verticale d’une élévation, composée d’une superposition d’ouvertures, réelles ou feintes. 2. En plan, la travée est l'espace compris entre deux rangées de supports disposées perpendiculairement à la façade., qui ne porte pas de voûte, et d’un chœur à trois fenêtres.

Au XV^e siècle, au cours de la période du gothique tardif, les murs de la nef centrale sont rehaussés afin d’y aménager des fenêtres (clair-étage). L’église est également prolongée à l’ouest par une travée1. Division verticale d’une élévation, composée d’une superposition d’ouvertures, réelles ou feintes. 2. En plan, la travée est l'espace compris entre deux rangées de supports disposées perpendiculairement à la façade. supplémentaire servant de base à une tour de façade, plus basse que celle que l’on connaît aujourd’hui. La chapelle Sainte-Alène est mise en communication directe avec l’église proprement dite par le percement, dans le mur qui les sépare, d’une grande baieOuverture, d'ordinaire une porte ou une fenêtre, ménagée dans un pan de mur, ainsi que son encadrement. à arcStructure appareillée de couvrement, cintrée selon un profil donné. brisé (1470).

À la fin du XV^e siècle, le chœur roman de la chapelle Sainte-Alène est remplacé par un chœur gothique. Autour de 1525, la nef de la chapelle est remodelée, elle aussi, en style gothique.

Dans le courant du XVI^e siècle, l’église s’agrandit d’un transept formé par l’ajout de deux chapelles latérales à hauteur des bas-côtés: la chapelle Saint-Joseph au sud (large d’une travée), construite directement après la chapelle Sainte-Alène et, au nord, la chapelle Notre-Dame (large de deux travées).

Vers 1550, la chapelle Saint-Joseph (sud) est jouxtée d’une Geesthuis (Table des Pauvres), soit une maison à pignonPartie supérieure d’un mur-pignon, parallèle aux fermes de charpenterie, correspondant à la hauteur du comble. Il possède des rampants de formes variées : droits, chantournés, etc. servant de résidence pour le sacristain et de grange pour la dîme; elle donnait accès à l’intérieur de l’église depuis son rez-de-chaussée, tandis que l’étage abritait un magasin à bois et à grains. Cette construction vint en partie obturer les fenêtres hautes de la nef.

Telle qu’elle se présente aujourd’hui, l’église résulte d’une importante restauration réalisée en 1925-1926 par l’architecte Chrétien Veraart, spécialisé dans la restauration d’église. Veraart intervient lourdement sur l’édifice: il fait partiellement démolir la Geesthuis, remplace la voûte en berceau de plâtre (1820) de la nef par une nouvelle en bardeaux de chêne libérant ainsi les fenêtres qui avaient été obturées, dote la chapelle de la Vierge d’un chœur, reconstruit la sacristie.

L’église était à l’origine entourée d’un cimetière, le premier de Forest. En raison de l’accroissement de la population, celui-ci s’avère insuffisant et, en 1868, on décide de le déplacer pour des raisons d’insalubrité. Le nouveau cimetière est établi en 1877 sur les hauteurs du Beukenberg mais ce n’est qu’en 1882 que la désaffection du vieux cimetière paroissial est effective. Il disparaît définitivement en 1890.


Description

Édifice en briques rouges, pierre blanche de Dilbeek, de Dieghem et grèsTerre cuite de texture serrée, légèrement vitrifiée, glaçurée ou non. Le grès désigne également une famille de pierres composées de silice..

Plan basilical, orienté vers l’est. Nef de quatre travées flanquée de bas-côtés, prolongée à l’ouest par une cinquième travée servant de base à la tour (XV^e siècle). Dans le prolongement de la nef, chœur terminé par un chevet à trois pans percés de fenêtres lancéolées (XIII^e siècle), à meneauÉlément vertical de pierre ou de métal divisant une baie. bifurqué (1925-1926), et flanqué côté sud-est par la chapelle Sainte-Alène.


Transept créé par l’adjonction ultérieure de deux chapelles latérales à hauteur des bas-côtés nord et sud: côté nord, chapelle de deux travées1. Division verticale d’une élévation, composée d’une superposition d’ouvertures, réelles ou feintes. 2. En plan, la travée est l'espace compris entre deux rangées de supports disposées perpendiculairement à la façade. consacrée à la Vierge (XVI^e siècle), flanquée d’une sacristie (1925-1926). Côté sud, chapelle d’une travée1. Division verticale d’une élévation, composée d’une superposition d’ouvertures, réelles ou feintes. 2. En plan, la travée est l'espace compris entre deux rangées de supports disposées perpendiculairement à la façade. dédiée Saint-Joseph (XVI^e siècle); elle est jouxtée par une sorte de narthex d’entrée, de deux niveaux sous trois petites toitures à croupeUne croupe est un versant de toit qui réunit les deux pans principaux d’un toit à leur extrémité. Contrairement à la croupette, la croupe descend aussi bas que les pans principaux., résultant de la transformation, dans les années 1920, de l’ancienne Geesthuis.

Côté ouest, en façade, tour de plan barlong flanquée d’une tourellePetite tour engagée dans un bâtiment, généralement sur un de ses angles. de plan carré; construite au XV^e siècle et rehaussée de deux étages supplémentaires au XVIII^e siècle.

Intérieur. Nef centrale scandée de six colonnes massives à base octogonale et chapiteauCouronnement orné ou mouluré, d’une colonne, d’un pilier ou d’un pilastre. finement orné de feuilles stylisées à trois nervures (XIII^e siècle). Éclairée par un registre de huit fenêtres hautes (XV^e siècle).
Chœur (XIII^e siècle) et nef couverts d’une voûte en bardeaux de chêne (1925-1926). Y sont conservées des colonnettes engagées soutenant jadis la retombée des voûtes de l’ancienne couverture du XIII^e siècle.
Bas-côté nord couvert d’une charpente en appentisToit à un seul versant., le bas-côté sud par une série de voûtains surbaissés.

Narthex d’entrée (1925-1926) relié au bas-côté sud par deux colonnes; il accueille un jubé avec orgue, accessible par un petit escalier dans une tourellePetite tour engagée dans un bâtiment, généralement sur un de ses angles. d’angle. De ce côté, chapelle baptismale de la même époque.

À hauteur de l’arc (brisé) triomphal séparant la nef du chœur, Christ en croix (XII^e siècle) décorant anciennement le chœur de l’abbatiale. L’église possède également quelques tableaux du XVI^e siècle et un polyptique de sainte Anne et de l’Enfance du Christ (atelier bruxellois, milieu du XVI^e siècle), également en provenance de l’ancienne église abbatiale. Orgue classique, au sol (Smets).

Chapelle Sainte-Alène. Oratoire primitif probablement construit vers le milieu du XII^e siècle, flanquant le côté sud du chœur et communiquant avec l’église Saint-Denis; remanié dans la seconde moitié du XV^e siècle.

Il se compose de deux parties: un oratoire roman (XII^e siècle) de plan rectangulaire, et un chœur à trois pans couvert d’une voûte en réseau (liernes) typique du gothique tardif (dernier quart du XV^e siècle). Clés de voûte sculptées des représentations de saint Denis, sainte Alène, saint Benoît, la Vierge à l’Enfant et la sainte Trinité. Pavement du XVIII^e siècle. Autel de style baroque (deuxième moitié du XVII^e siècle).

Mur séparant le chœur et la chapelle sainte Alène portant les traces des anciennes fenêtres à arcStructure appareillée de couvrement, cintrée selon un profil donné. en plein cintreUn élément est dit en plein cintre lorsqu’il est cintré en demi-cercle. appartenant à la première église romane.

La chapelle contient le cénotaphe de sainte Alène canonisée en 1193: soubassement percé d’arcatures en plein cintreUn élément est dit en plein cintre lorsqu’il est cintré en demi-cercle. en pierre blanche et dalle funéraire en pierre bleue de Tournai, sur laquelle est incisée une moniale tenant un livre dans la main gauche et levant la main droite (inscription «scta helena»).


Légende de sainte Alène. Fille du seigneur païen de Dilbeek, Alène vivait au VII^e siècle. Convertie au christianisme, elle suit toutes les nuits les offices à l’église Saint-Denis de Forest. Une nuit, son père ordonne à ses soldats de la ramener à Dilbeek. Les soldats s’empare d’Alène mais elle s’accroche à un arbre, au point d’en avoir le bras arraché et d’en mourir. Un ange ramasse le bras et le dépose dans l’église de Forest tandis que son corps est inhumé dans la chapelle. Peu de temps après des miracles se produisent, ce qui convainc les parents d’Alène de se convertir et de se faire baptiser à Forest.