Rue Léopold I

La rue Léopold I^er est une longue artère irrégulière qui relie le parvis Notre-Dame, à Laeken, à la chaussée de Jette, sur le territoire de cette dernière commune, à hauteur de la place Reine Astrid. Sur son tracé laekenois, elle croise les rues du Champ de l’Église, du Champ de la Couronne et, enjambant la ligne de chemin de fer Bruxelles-Gand, la rue Jan Bollen, ensuite le boulevard et la place Émile Bockstael, la rue Fransman, l’avenue Richard Neybergh, les rues Thys-Vanham, Louis Wittouck, Émile Delva, l’avenue Prudent Bols, l’avenue Edmond Tollenaere et enfin la rue du Pannenhuis.

La rue Léopold I^er trouve son origine dans l’ancien chemin de Jette à Laeken dit Blok Straet, qui menait de Jette au cœur du village de Laeken. Cette voie au tracé irrégulier est rebaptisée rue Léopold à l’occasion de l’entrée à Bruxelles, via cette artère, de Léopold I^er, prince de Saxe-Cobourg-Gotha (1790-1865), devenu roi des Belges le 21.07.1831. Pavée en 1850, la rue voit son tracé rectifié par arrêtés royaux des 26.01.1880 et 30.05.1887. C’est en 1914 que l’artère est renommée rue Léopold I^er.

À l’origine, la première partie de la rue, à l’est du chemin de fer, ne longeait pas ce dernier mais dessinait une courbe plus au nord, à travers l’actuelle partie sud du cimetière. Elle desservait à cet endroit la propriété de campagne du banquier Matthieu. Cette dernière servit d’hospice de vieillards à partir de 1855, une institution renseignée là jusqu’en 1926 dans les Almanachs du Commerce et de l’Industrie. C’est dans les années 1880 que ce premier tronçon de rue est remplacé par l’actuel, débutant perpendiculairement au parvis Notre-Dame avant de bifurquer pour longer le chemin de fer.

Du côté impair de ce tronçon, en bordure du cimetière, s’est implanté le statuaire Ernest Salu, spécialisé en monuments funéraires. Il y fit bâtir son habitation en 1881 (voir n^o 17), à laquelle il adjoindra plus tard trois autres maisons (voir n^os 19 et 21, 23). Au n^o25, Salu avait aménagé un chantier de pierres de taille, à l’avant duquel son successeur, Ernest Salu II, fit bâtir un garage d’un niveau en 1924, surhaussé de deux étages de logements l’année suivante. À l’arrière s’étend un atelier à charpente métallique. Du côté pair, contre le chemin de fer, la seconde moitié du tronçon est longtemps restée vierge de constructions ou occupée par des entreprises de monuments funéraires. Il en subsiste encore deux aujourd’hui (n^os38 et 40), tandis que le reste du terrain a été bâti d’un ensemble de logements en 2009.

La rue s’est construite progressivement, des années 1860 aux années 1900, d’habitations de styles néoclassique pour les premières décennies, souvent éclectique par la suite. Du premier style, on note nombre de maisons modestes ou ouvrières, dont l’ensemble formé par les n^os157 à 177, conçu en deux phases pour un certain Louis Gernaert, conducteur de travaux : les deux maisons de droite en 1885, avec passage à gauche vers trois maisons arrière, les trois maisons de gauche en 1887, accompagnées de trois autres à l’arrière. Parmi les habitations néoclassiques plus cossues, et plus tardives, citons le n^o28, ainsi que les n^os183 et 185 (1898), chacun avec porte cochère menant à des bâtiments arrière.

Au nombre des constructions de style éclectique figurent des maisons bourgeoises ou de rapport, tels les n^os24 et 26, ensemble conçu en 1906 pour Ernest Salu, 30 (1906), à tables de mosaïque, 138 (1910) et 269, deux maisons à lucarne-pignon. Pointons, au n^o86 (1898), une habitation d’inspiration pittoresque érigée perpendiculairement à la rue, aujourd’hui entourée d’une annexe mais conservant sa corniche à lambrequin. Plusieurs présentent un rez-de-chaussée commercial, comme le n^o216 (architecte Victor Dirickx, 1911), le n^o231, une vaste « maison à logements multiples » de 1908 ou le n^o260 (architecte Max Vanden Berg, 1915), dont le bow-window de béton armé éclairait une salle de consommation. Trois réalisations de l’architecte P. Heine furent primées aux concours de façades organisés par la Commune : le n^o 214 pour l’année 1910 (voir ce numéro) et les n^os140, modifié au rez-de-chaussée, et 152 (voir ce numéro) pour les années 1913 à 1915.

À l’angle nord-ouest de la place Bockstael, pointons une enfilade cohérente d’immeubles de rapport éclectiques des années 1920 : les n^os 4 à 6 place Bockstael et 104-106 et 108-110 rue Léopold I^er, conçus par l’architecte Charles Thomisse (voir ces numéros), ainsi que les n^os112 (architecte Léon Denis, 1923), à pignon à l’origine, et 114 (1928), également signé Charles Thomisse. Dans l’entre-deux-guerres sont aussi érigés des bâtiments de style Art Déco, tels les n^os166 et 166a (architecte Louis Tenaerts, 1928), le n^o223-227 (1936), un immeuble à appartements à rez-de-chaussée commercial, ou encore le n^o297-299, anciens ateliers et bureaux de la Société des Camions Liberty, conçus en 1930-1931 et ayant fait l’objet de nombreuses transformations. Au n^o238, un magasin sous toiture à croupes perpendiculaire à la rue a été doté en 1937 d’une façade moderniste à l’enseigne « PROGRÈS S.A. » (architectes A. Demeulemeester et G. Maillé).

Sur un terrain d’angle portant les n^os116 rue Léopold I^er, 4 avenue Richard Neybergh et 5-7 rue Laneau, est implantée l’école maternelle Léopold I^er, ancien Jardin d’enfants n^o 21. Celui-ci avait été établi avant 1917 dans l’ancien Château des Canons, qui accueillait le café-restaurant la Grande Laiterie royale. Le jardin d’enfants avait été partiellement reconstruit en 1956-1958 par l’architecte Paul-Émile Vincent. Les bâtiments actuels côté rue Léopold I^er remontent à 1975-1976.