Boulevard Général Wahis

Reliant les boulevards Lambermont et Auguste Reyers, le boulevard Général Wahis s'étend des avenues Chazal et Gustave Latinis jusqu'à la place Général Meiser et la chaussée de Louvain. Sur son côté pair aboutit la rue des Pavots; sur son côté impair débute le boulevard Léopold III, flanqué par l'avenue des Jardins et la rue Paul Hymans.

Avec les boulevards Lambermont et Reyers, l'artère constitue la section schaerbeekoise du grand boulevard circulaire proposé en 1866 par l'inspecteur-voyer Victor Besme dans son Plan d'ensemble pour l'extension et l'embellissement de l'Agglomération bruxelloise. Le boulevard Wahis ne verra toutefois le jour que dans le cadre de la création du quartier dit de la Vallée Josaphat, dont le plan de voiries dressé par l'ingénieur communal des Travaux Octave Houssa est approuvé par l'arrêté royal du 10.02.1902 puis définitivement par celui du 21.04.1906, en même temps que ceux des trois autres nouveaux quartiers de Schaerbeek – Montrose, de Linthout et Monplaisir-Helmet. Sur ce plan, il figure comme la dernière partie du boulevard Lambermont. L'artère reçoit son appellation définitive en 1911, hommage au baron Théophile Wahis (Menin, 1844 – Schaerbeek, 1921).

T. Wahis est un militaire de carrière. Il est membre de la Légion belge qui escorte à Mexico l’impératrice Charlotte, sœur de Léopold II et épouse du nouvel empereur du Mexique Maximilien I^er. Gouverneur général de l’État indépendant du Congo puis du Congo belge, il a eu la plus longue longévité dans la fonction (1892-1912). En particulier, il gouverne le Congo durant la période dite du caoutchouc rouge, séquence durant laquelle des crimes atroces sont commis à l’égard des populations congolaises par des agents de l’EIC et des sociétés concessionnaires. Trop peu présent sur le sol congolais pendant son mandat, il ne parvient à lutter que ponctuellement contre la brutalité des agents coloniaux. À partir de 1904, alors qu’une Commission d'enquête fait la lumière sur les exactions commises dans l’EIC, il prend part à la défense des intérêts de l’EIC, notamment au travers de la revue La Vérité sur le Congo.

Le futur boulevard Wahis est aménagé en vertu d'une convention du 04.04.1907 signée entre la Commune de Schaerbeek et l'État, selon laquelle la première aménage le boulevard à ses frais moyennant subsides. La Commune s'engage en outre à créer le parc Josaphat, que le boulevard longe, et à le maintenir dans son intégrité, «à titre de servitude perpétuelle au profit du boulevard» et «pour sauvegarder le panorama vers Bruxelles». Les travaux d'aménagement de l'artère s'effectuent entre 1910 et 1914. Ce n'est toutefois que par l'arrêté royal du 27.07.1923 que la propriété du boulevard achevé est remise à l'État pour incorporation dans la Grande Voirie.

Conformément à la convention, le boulevard fait 43 mètres de large, avec terre-plein central de 14 mètres flanqué de deux voies, celle côté parc intégrant les rails du tramway. Il est planté de rangées d'arbres. Les bâtiments sont dotés d'une zone de recul à usage de jardinet. Son premier tronçon est traversé en son milieu par la ligne de chemin de fer Schaerbeek-Hal, que le boulevard enjambe par un pont construit au début des années 1910. Côté impair, celui-ci présente un parapet mêlant briques rouges et pierre bleue. Côté pair se trouvait jusqu'au début des années 1920 la gare de marchandises Schaerbeek-Josaphat, dont le bâtiment a cédé la place à un petit parc. À cette hauteur débute une voie qui mène à un zoning industriel longeant la ligne de chemin de fer. Portant également le nom de boulevard Général Wahis, elle est bordée de terrains de tennis et de football, de divers bâtiments industriels construits des années 1970 à 2000, ainsi que d'un vaste studio de cinéma de 1999 (architecte Olivier Noterman).


Côté pair, le boulevard est bâti dans sa première portion de barres d'immeubles à appartements des années 1950 et 1960. Quatre d'entre elles sont conçues par l'architecte Josse Franssen pour l'entrepreneur Henri Ruttiens: les n^os2 (voir ce numéro), 10-12 (1962), 30-32 (voir ce numéro) et 1-8 boulevard Léopold III (1959). Conçus côte à côte, les deux derniers présentent chacun un plan en arc-de-cercle. La seconde portion est, quant à elle, bâtie de maisons unifamiliales, d'immeubles de rapport ou à appartements, érigés pour la plupart durant l'entre-deux-guerres dans les styles éclectique, Beaux-Arts ou Art Déco. Parmi les habitations Beaux-Arts, citons les n^os242 (architecte R. Schaepherders, 1916), 246 (architecte Jean Daris, 1922) et 248 (architecte Mol, 1923). Pointons également le n^o262, un immeuble à appartements Art Déco de 1935 (architecte R. Schaepherders), ainsi qu'un autre, moderniste, conçu par l'architecte Louis-Herman De Koninck (voir n^o236).


Côté impair, les îlots bordant le boulevard devaient à l'origine accueillir une extension du parc Josaphat. Dès 1913, la Commune décide toutefois de limiter cette extension à la ligne de chemin de fer, considérant que celle-ci séparerait complètement le parc d'un prolongement par ailleurs trop étroit. En vertu d'une convention avec l'État belge, dont le projet est approuvé le 10.03.1914, la Commune de Schaerbeek revend les îlots en question comme terrains à bâtir, tout en imposant des prescriptions aux futurs acquéreurs. L'ensemble doit former une «cité jardins», c'est-à-dire adopter «le caractère de parc habité avec maisons d'agrément». Il ne pourra y être bâti que des villas isolées ou jumelées, au gabarit rigoureusement fixé et précédées d'une zone de recul de 9,5 mètres éventuellement empiétée par des avant-corps. Le jardinet sera clôturé par une haie vive avec portail d'accès en fer ou en bois.


Les parcelles sont toutes bâties au cours des années 1920, de villas de style cottage mâtiné de Beaux-Arts ou d'Art Déco. Dans le tronçon compris entre le chemin de fer et la rue des Pavots, ce sont deux commanditaires qui se partagent le terrain, l'entrepreneur Victor Henrot (voir n^os3 à 11) et un certain C. Bossuyt (voir n^os19 à 29-29a). Ils font appel à divers architectes, parmi lesquels L. Deltombe (voir n^os9, 15 et 17) et Ernest Hérent (voir n^os25 à 29-29a). Dans le second îlot, c'est un même architecte, Prosper de Meyst, qui conçoit la plupart des villas, cette fois pour des propriétaires différents (voir n^os39, 41, 47 à 53 boulevard Général Wahis, 55 boulevard Général Wahis et 15 place Général Meiser, ainsi que 32, 34 et 38 à 42 avenue Ernest Cambier). L'architecte est également l'auteur du n^o45 (1923), profondément transformé en 1990 (bureau d'architectes Art & Build).

L'îlot contigu au parc Josaphat, compris entre l'avenue Chazal et la ligne de chemin de fer est, quant à lui, réservé à une «école en plein air», aujourd'hui l'École Chazal, ainsi qu'à des installations sportives, terrains de tennis et de football.