Boulevard Roi Albert II

Établi dans le prolongement du boulevard Émile Jacqmain, le boulevard Roi Albert II est une longue artère qui relie la petite ceinture (boulevard Baudouin et avenue du Boulevard) à l’avenue de l’Héliport. Elle croise plusieurs voiries sur son passage, dont le boulevard Simon Bolivar, la place Solvay et la rue Rogier, à hauteur de laquelle elle cède la place à la rue Jolly, pour se décaler vers l’ouest et rejoindre l’avenue de l’Héliport. Dans sa partie principale, le boulevard présente une largeur de 60 mètres, dont 30 sont aménagés en terre-plein central. Dans sa dernière partie, cette largeur est réduite à 20 mètres.

Établi sur l’ancien tracé de la Senne, frontière historique entre les communes de Saint-Josse-ten-Noode, Schaerbeek et Bruxelles (anciennement Molenbeek-Saint-Jean), le boulevard se situe à cheval sur les trois communes, son côté pair dépendant de la Ville de Bruxelles, son côté impair dépendant de Saint-Josse jusqu’au n^o19, puis de Schaerbeek au-delà.

Originellement dénommée boulevard Émile Jacqmain prolongé, l’artère est rebaptisée du nom du sixième roi des Belges en 1999.

L’idée d’une prolongation vers le nord du boulevard Émile Jacqmain remonte aux environs de 1930, lorsque l’on décide de détourner le cours de la Senne via les boulevards de ceinture ouest. Une fois désaffecté, le lit de la rivière au nord du Pentagone permettrait le prolongement du boulevard. Ces travaux de détournement s’achèvent en 1955. L’idée devient concrète quelques années plus tard, dans le cadre du plan Manhattan. Élaboré par le groupe Structures à partir de 1959 et validé par le plan particulier d’aménagement approuvé par l’arrêté royal du 17.02.1967, ce plan prévoit une refonte complète du quartier Nord, appelé à devenir un vaste centre d’affaires à l’américaine. Jugée insalubre, cette zone de 53 hectares doit être entièrement démolie et reconstruite. Le projet se structure autour de deux axes perpendiculaires, conçus comme des autoroutes urbaines: le boulevard Émile Jacqmain prolongé, axe nord-sud reliant le quartier Nord au centre de Bruxelles, et un axe est-ouest, à l’emplacement du futur boulevard Simon Bolivar, raccordant la nouvelle gare du Nord aux différentes autoroutes du pays. Ces axes doivent être bordés d’îlots bâtis d’immeubles-tours reliés entre eux par des dalles piétonnes. Une septantaine de ces immeubles sont prévus le long du boulevard prolongé, dont un de 57 étages, clôturant la perspective de l’artère. Au croisement des deux axes doit s’élever le clou du projet Manhattan: les huit tours du World Trade Center, réparties sur quatre socles occupant chacun un angle du carrefour (voir n^os24-26, 28-30). Conçue par la Compagnie de Promotion (CDP) de Charles De Pauw, le WTC est envisagé comme une ville d’affaires dans la ville, un quartier général du commerce mondial.

Dès le début des années 1970, la volonté de concrétisation du plan Manhattan se heurte toutefois au ralentissement de l’activité économique. Seul le premier des quatre complexes du WTC, à l’angle nord-ouest du carrefour, est érigé conformément au plan, entre 1970 et 1973. De nombreux projets immobiliers avortent, dont celui du Wing Building, immeuble conique de 61 étages imaginé en 1971 par l’architecte Philippe Samyn (groupe Structures) pour l’extrémité nord du boulevard. Par crainte de voir le plan Manhattan échouer, la Ville de Bruxelles choisit de fait raser la presque totalité du site et d’aménager la voirie, avec l’aide de l’État. Dans le même temps, les projets d’autoroutes urbaines sont abandonnés, même si la largeur des deux artères est maintenue. C’est à partir de 1973 qu’est percé le boulevard Émile Jacqmain prolongé, à travers des îlots encore densément bâtis. Sa première partie englobe notamment l’assiette de la rue du Théâtre, qui longeait la Senne à l’ouest. Son tronçon entre l’actuel boulevard Simon Bolivar et la rue Rogier supprime la première partie de la rue Jolly. Au-delà de la rue Rogier, la partie étroite du futur boulevard Roi Albert II n’est, quant à elle, établie qu’en 1984.

À la fin des années 1970, seuls deux complexes, voisins, sont bâtis sur l’artère, bordée de terrains vagues: le premier WTC (voir n^o28-30) et la tour TBR, au n^o32-34 (Bureau d’Architecture et d’Urbanisme Henri Guchez, 1976). Constituée de dix-huit étages dressés sur un imposant socle, la tour est conçue pour la RTT, désireuse d’y rassembler ses services généraux afin de proposer un central téléphonique de pointe aux utilisateurs du WTC. La tour est actuellement en cours de rhabillage et son socle partiellement démoli.

Au début des années 1980, le second WTC sort de terre (voir n^o24-26), limité toutefois à une seule tour. Il faut attendre la seconde moitié de la décennie pour voir l’activité immobilière reprendre sur le boulevard, inaugurée en 1985 par l’Hôtel Président WTC (architecte Ph. Richir, 1983), bâti en style néoclassique dans la dernière portion de l’artère (n^o44-46). Suit, à l’angle du boulevard Baudouin (n^o30), le bâtiment du ministère de la Communauté flamande, construit par la CDP entre 1987 et 1990 (bureaux Jaspers et Vander Elst, 1986).

C’est dans les années 1990, qu’est bâti le vaste îlot compris entre les rues Frère-Orban et du Peuple, créé à l’emplacement de plusieurs petites artères: les rues du Maçon, des Chanteurs, des Mécaniciens et du Télégraphe. Érigés pour une filiale de la CDP, les complexes North Gate et North Star (Jaspers-Eyers Architects et Atelier d'architecture de Genval) s’accompagnent, côté chaussée d’Anvers, d’un ensemble de 98 logements du Foyer laekenois, suivant une exigence de la Ville de Bruxelles.

Côté Schaerbeek, les deux îlots réservés au WTC sont finalement bâtis, respectivement au milieu des années 1990 et 2000, de complexes respectant la volumétrie prescrite par le plan de 1967: les tours Proximus (n^o27), à l’origine tours Pleiad (groupe Structures, 1988), érigées en 1992-1993 et remaniées en 1994-1996 par Jaspers-Eyers Architects pour Belgacom, et le complexe North Galaxy (Jaspers-Eyers Architects, H. Montois, Art & Build), achevé en 2005 (n^o33). Citons également, au nord de ce dernier (n^o35), l’Ellipse Building (Montois Partners Architects, Art & Build, 2003). Enfin, ce n’est qu’en 2009 qu’un bâtiment vient clôturer la perspective de la partie large du boulevard, le Zenith Building (n^o37), conçu par les bureaux d’architecture SCAU et CERAU.

Aménagés entre 1995 et 1997 suivant un projet de l’architecte-paysagiste Jacques Wirtz, les terre-pleins centraux du boulevard sont parcourus d’allées de dolomie se croisant en diagonale et bordées de chênes fastigiers. Ces terre-pleins sont ponctués de plusieurs œuvres d’art. Citons tout d’abord, à l’entrée de l’artère, la sculpture-fontaine de Pol Bury, Juin 1995 (1995). Aménagée dans un bassin en pierre bleue conçu par Jacques Wirtz, cette œuvre en acier inoxydable se compose de vingt et un cylindres de hauteurs variables, servant de support à des sphères de grosseur différente. Au centre des terre-pleins se succèdent ensuite Rencontrer et Légende (Guy Rombouts et Monika Droste, 1997), prenant respectivement la forme de tubes en cuivre et d’un cube sur pointe en acier inoxydable, Ciel et terre (Liliane Vertessen, 1997), L’arche (Pierre Culot, 1997), en briques et pierre bleue, et La couleur du Nord – La boussole (Pal Horvath, 1997), composition en acier peint. Enfin, au rond-point du boulevard Simon Bolivar, un bassin ovale accueille une structure d’acier conçue par Tapta en 1997 et baptisée Esprit ouvert – Perspectives et Réflexions.